Papillons

Les papillons sont des lépidoptères. Leur larve est une chenille.

Ils possèdent trois paires de pattes et deux paires d’ailes recouvertes d’écailles aux couleurs, formes et dessins extrêmement variés. Il en existe plus de 170 000 espèces, réparties en plus de 120 familles et 45 sous-familles. Ils évoluent aux quatre coins de la planète - excepté les régions glacées - des zones sèches aux plus humides, en passant par les forêts, le littoral, les vallées et les montagnes, s’épanouissant tout particulièrement bien dans un milieu tropical.

Mâles et femelles s'attirent en délivrant de forts taux d'hormones qu'ils peuvent détecter, grâce à leurs antennes, jusqu'à plusieurs kilomètres. Une fois rapprochés, ils se livrent à une parade nuptiale de toute beauté. Entre fuite et attirance, la femelle se doit d'être conquise. Si plusieurs mâles la convoitent, il y aura bataille. Puis le vainqueur jouera de ses charmes, à force de phéromone et de danses dans lesquelles il entraînera sa belle. Lorsque celle-ci accepte finalement les avances de son bien-aimé, débute l'accouplement. Abdomen contre abdomen puis dos à dos, le mâle lui insémine son liquide séminal. La femelle papillon peut ensuite pondre jusqu'à 10 000 œufs selon les espèces. Elle les dépose délicatement sur les feuilles de la plante hôte, celle dont se nourriront les chenilles, avant de reprendre son envol.

La naissance d'un papillon se déroule en quatre temps, quatre cycles passionnants : la venue de l’œuf, l’éclosion de la chenille, la formation de la chrysalide, sorte de papillon miniature, recroquevillé sur lui-même, et enfin la naissance. Leur durée diffère selon les espèces.

Au terme de sa métamorphose, le papillon perce la fine enveloppe qui le recouvre en commençant par extraire sa tête, puis ses pattes, ses antennes, sa trompe. Il libère ensuite ses ailes, qui sont encore comprimées l’une contre l’autre. Il les étire progressivement. L'air va les gonfler jusqu'à les déployer complètement ; il peut alors s’envoler.

La durée de vie des papillons est variable, de quelques heures à plusieurs semaines.

Certaines espèces parcourent des milliers de kilomètres en véritable colonie pour se rendre sur leur lieu de ponte, retrouver la plante hôte qui accueillera la nouvelle génération. Comme le monarque, papillon d'Amérique du Nord qui rejoint chaque année les airs chauds du Mexique et des Caraïbes.

Pour se nourrir, les papillons volent de fleur en fleur, puisant de leur trompe le nectar, particulièrement sucré. Mais c’est à l’état de chenille qu’ils ingurgitent le plus de nourriture pour grossir suffisamment et passer au stade de chrysalide. Les chenilles dévorent littéralement la plante sur laquelle elles grandissent. Véritables bêtes noires des agriculteurs et autres jardiniers, elles peuvent faire de gros dégâts tellement elles sont voraces. C'est aussi à ce stade qu'elles sont les plus vulnérables aux prédateurs, oiseaux et rongeurs, mais aussi d'autres insectes comme les araignées.

L’observation des papillons permet d’admirer des physionomies incroyablement diversifiées. Champions du camouflage, ils revêtent des formes et des couleurs caractéristiques à chaque espèce et qui servent à leurrer leurs prédateurs, soit en les faisant passer pour un autre animal, soit en les confondant à leur environnement. Parmi les espèces les plus étonnantes, figure l’Attacus Atlas, un papillon de nuit, probablement l’un des plus grands au monde, dont l'envergure peut aller jusqu’à 30 cm. De couleur rousse, il présente des motifs qui semblent en relief et rappellent à chaque extrémité de ses ailes, la tête d’un cobra. Les ailes du Luna Moth, magnifique papillon de couleur vert tendre, ressemblent à une longue queue lorsqu’elles sont regroupées. Le Moro Sphinx rappelle le colibri, le Hornet Moth, un frelon, et bien d’autres extravagances qui séduisent ceux qui sont passionnés par leur monde féerique.

Malheureusement, fragiles, les papillons sont les premières victimes de la déforestation et de l'usage intensif des pesticides. De nombreuses espèces sont désormais protégées, car en voie d'extinction. Alors prenons soin d'eux, admirons-les, sans les toucher, égayons nos jardins de plantes qui pourront leur servir d'hôtes afin qu'ils puissent s'épanouir au mieux dans nos jardins, dans nos villes, et nous régalent de leur incessant ballet.